Demencia senil y Alzheimer: diferencias y cómo abordar el diagnóstico y los cuidados

La demencia y el Alzheimer aparecen como dos de las afecciones cognitivas y degenerativas más importantes en la tercera edad.

Aunque los términos demencia y Alzheimer a menudo se emplean indistintamente, conocer las diferencias permite buscar un diagnóstico y abordar los cuidados de manera más precisa y beneficiosa para la persona dependiente. Lo analizamos.

La demencia senil es una pérdida de la función cerebral como consecuencia del desarrollo de una o varias enfermedades neurológicas.

El Alzheimer es el tipo de demencia más común, pero existen más, como la demencia con cuerpos de Lewy o la demencia vascular, entre otras.

Según la OMS, cada año, se diagnostican casi diez millones de nuevos casos alrededor del mundo, siendo la séptima causa de defunción en la tercera edad y una de las primeras causas de dependencia a nivel global.

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que provoca un deterioro progresivo e irreversible de las células del cerebro y que se manifiesta en una lenta pero continua pérdida de las habilidades mentales.

Según los datos de la OMS citados más arriba, entre el 60 y el 70% de los casos de demencia se corresponden con Alzheimer.

• Ambas enfermedades están vinculadas al deterioro cognitivo y provocan alteraciones en funciones como la razón y la memoria.
• Demencia y Alzheimer comparten algunos síntomas, incluyendo dificultades para comunicarse, incapacidad para tomar decisiones y episodios de alucinaciones.
• Desde una perspectiva conductual, demencia y Alzheimer pueden causar episodios de ansiedad, depresión, ira, impulsividad, movimientos incontrolados e irritabilidad.

• Demencia y Alzheimer presentan causas diferentes. La medicina actual no ha llegado a una causa única y definida para ambas enfermedades, sino que habla de factores de riesgo. Respecto al Alzheimer, se ha descubierto que se produce una acumulación anormal de proteínas a nivel cerebral. También se habla de un componente genético, además de posibles factores desencadenantes como inflamación crónica, estrés oxidativo y factores vasculares así como de estilo de vida (desde obesidad, a tabaquismo, sedentarismo y aislamiento social, entre otros).  
  Por su parte, el resto de tipos de demencia más comunes tienen causas diversas incluyendo daño a los vasos sanguíneos del cerebro, acumulación de proteínas en forma de cuerpos de Lewy, o degeneración en los lóbulos frontal y temporal del cerebro (que puede tener un componente genético).
• Los primeros síntomas de demencia y Alzheimer son también diferenciados. Entre los primeros 5 síntomas del Alzheimer destacan la pérdida de memoria reciente, desorientación y dificultades con el lenguaje. Respecto a otros tipos de demencia, los síntomas varían: la demencia vascular a menudo comienza con síntomas motores y episodios de confusión súbita; otras, pueden implicar alucinaciones visuales, cambios en la conducta o problemas de lenguaje.
• Los diferentes tipos de demencia y Alzheimer cuentan con tratamientos diferenciados.
• La evolución clínica de cada afección también es diferente.

Ante cualquier señal que se corresponda con comportamientos típicos de demencia y Alzheimer en la tercera edad, se recomienda consultar con un especialista para obtener un diagnóstico lo antes posible. 

Respecto a cómo se puede diagnosticar Alzheimer, se realizan las siguientes pruebas:

• Análisis de los niveles de proteínas beta-amiloide y tau en el líquido cefalorraquídeo.
• Detección de la acumulación de ambas proteínas en el cerebro mediante tomografía por emisión de positrones (PET).
• Estudios de imagen estructural o funcional del cerebro y sus regiones a través de resonancia magnética. 

En cuanto a cómo se realiza el diagnóstico de demencia, se realizan pruebas en torno a: 

• Expresión y comprensión del lenguaje.
• Función ejecutiva (por ejemplo, la capacidad de la persona para planificar, organizar, recordar o prestar atención).
• Percepción visual.
• Aprendizaje y memoria.
• Cognición social.

Un diagnóstico médico resulta crucial ya que la atención y cuidados de las personas con Alzheimer y demencia es diferente, sobre todo atendiendo a la fase en la que se encuentren. A su vez, ambas patologías presentan un tratamiento farmacológico distinto.

En cualquier caso, afrontar los cuidados de personas con demencia o Alzheimer requiere de paciencia, constancia y una supervisión continua.

Desde Club de Cuidadores,  fomentamos un espacio abierto y seguro para acompañar a las personas que ofrecen atención a personas dependientes en la tercera edad.

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